汉元朔三年（公元前年），横跨渭水的中渭桥上，有三个身影自北向南渐渐行来。领头之人手持一根八尺长杖，杖头悬挂的三重毦已经严重磨损，但仍然能看出曾被染成红色。此人就是张骞，在经历了十三年的跋涉、囚禁和逃亡之后，他终于又看见了巍峨的长安城。

敦煌莫高窟，第窟北壁上的张骞出使西域图。图片：wikimedia

尽管没有完成与大月氏结盟以击匈奴的外交任务，但张骞带回了西域的地理、物产和风俗等重要情报，以及大宛、乌孙等国的善意。以此为基础，通过数十年的军事和外交努力，从长安西出玉门关、经新疆到中亚和西亚的贸易通道再次畅通无阻。丝绸之路实现了中原文明与西北少数民族的第一次文化交融，也导致了中国历史上有文字记载的第一次大规模农作物物种输入。芝麻（Sesamumindicum）就是在这样的历史背景下来到中国的。

最古老的的油料作物

芝麻是世界上最古老的油料作物，在进入中国之前，已经有了大约年的栽培历史。芝麻所在的芝麻科芝麻属大约有20个物种，绝大多数分布在撒哈拉沙漠以南的非洲大陆上，而芝麻这个物种则起源于印度次大陆的西北部，具体位置可能是在印度的旁遮普邦和巴基斯坦接壤的那一片地方。

芝麻（Sesamumindicum）起源于印度次大陆的西北部。图片：Pixabay

考古证据表明，早在年前，当地居民已经把野生的芝麻驯化为一种农作物。英国考古学家富勒（D.Q.Fuller）认为，芝麻先是向西传播，在公元前年之前即由印度河流域文明传播到了美索不达米亚文明的地域。在伊拉克发现的、来自公元前年前后的碳化芝麻种子为这种观点提供了证据。

芝麻果实。图片：AnnaFrodesiak/wikimedia